La ley de Snell (también llamada ley de Snell-Descartes) es una fórmula utilizada para calcular el ángulo de refracción de la luz al atravesar la superficie de separación entre dos medios de propagación de la luz (o cualquier onda electromagnética) con índice de refracción distinto. El nombre proviene de su descubridor, el matemático holandés Willebrord Snel van Royen (1580-1626). La denominaron "Snell" debido a su apellido pero le pusieron dos "l" por su nombre Willebrord el cual lleva dos "l".
La misma afirma que el producto del índice de refracción
por el seno del ángulo de incidencia es constante para cualquier rayo
de luz incidiendo sobre la superficie separatriz de dos medios. Aunque
la ley de Snell fue formulada para explicar los fenómenos de refracción
de la luz se puede aplicar a todo tipo de ondas atravesando una
superficie de separación entre dos medios en los que la velocidad de
propagación de la onda varíe.
Índice de Refracción
Se define el índice de refracción como la velocidad de la luz en el vacío, dividido por la velocidad de la luz en el medio. |  |
Abajo se dan los índices de refracción de algunas sustancias comunes.
Una descripción mas completa de los índices se dá para los vidrios ópticos. Los valores dados son aproximados y no tienen en cuenta las dispersión, que son las pequeñas variaciones del índice con la longitud de onda de la luz.
| Material | n | Material | n |
| Vacuum | 1.000 | Ethyl alcohol | 1.362 |
| Air | 1.000277 | Glycerine | 1.473 |
| Water | 4/3 | Ice | 1.31 |
| Carbon disulfide | 1.63 | Polystyrene | 1.59 |
| Methylene iodide | 1.74 | Crown glass | 1.50-1.62 |
| Diamond | 2.417 | Flint glass | 1.57-1.75 |
La Refracción y el Ojo
La refracción es el fenómeno que hace posible la formación de imágenes por el ojo, así como por las cámaras y por otros sistemas de lentes.
La mayor parte de la refracción en el ojo, tiene lugar en la primera superficie, ya que la transición desde el aire hasta la córnea,
supone el mayor cambio que experimenta la luz en el índice de
refracción. Alrededor del 80% de la refracción ocurre en la córnea y
alrededor del 20% en el interior de la lente cristalina.
Aunque la lente interior representa la porción mas pequeña de la refracción, constituye el órgano capaz de acommodar el foco del ojo para la visión de los objetos cercanos. En un ojo normal, la lente interior puede cambiar la longitud focal total del ojo en un 7-8%.
Los defectos del ojo común se llaman a menudo "errores de refracción", y pueden ser corregidos normalmente por simples lentes de compensación.
